Tour First

Tour First (Paris) : histoire, architecture et caractéristiques de l’emblématique gratte-ciel de La Défense

À quelques minutes du centre de Paris, dans le quartier d’affaires de La Défense, la Tour First s’impose comme l’un des repères les plus spectaculaires du paysage francilien. Culminant à 231 mètres, cette tour de bureaux située à Courbevoie se distingue autant par sa hauteur que par sa silhouette élancée, presque torsadée, qui semble accompagner le mouvement du ciel. Pourtant, la First n’est pas née comme un gratte-ciel de cette dimension : elle est le résultat d’une transformation radicale de l’ancienne tour UAP, devenue ensuite tour Axa. Le bâtiment d’origine, construit en 1974, a été profondément restructuré entre 2007 et 2011, avec notamment une surélévation d’environ 50 mètres, l’élargissement des plateaux et la reconstruction du noyau central.

Cette histoire fait de la Tour First un exemple particulièrement intéressant de réhabilitation d’un immeuble de grande hauteur. Plutôt que de démolir entièrement la structure existante pour construire une nouvelle tour, les concepteurs ont choisi de conserver une partie substantielle de l’ouvrage tout en lui donnant une nouvelle identité architecturale et de nouvelles performances. Le résultat est un bâtiment qui associe l’héritage architectural des années 1970 aux exigences contemporaines de l’immobilier tertiaire. Aujourd’hui, la First constitue ainsi une présence majeure dans la silhouette de La Défense et illustre la manière dont un bâtiment existant peut être transformé pour répondre à de nouveaux usages.

Une tour née dans les années 1970

L’histoire de la Tour First commence en 1974 avec la construction d’un immeuble alors destiné à l’Union des assurances de Paris, ou UAP. Le bâtiment initial possédait déjà une architecture caractéristique, organisée autour d’un noyau central et de volumes disposés en branches. Cette première tour a ensuite connu plusieurs identités au fil des transformations du secteur de l’assurance : elle a notamment porté les noms d’UAP et d’Axa, avant de devenir la Tour First à l’issue de sa restructuration. Cette succession de noms témoigne de l’évolution à la fois du bâtiment et des entreprises qui ont marqué l’histoire économique de La Défense.

La transformation engagée au début du XXIe siècle a toutefois largement dépassé le cadre d’une simple rénovation intérieure. Le projet devait permettre de conserver l’immeuble tout en augmentant considérablement sa hauteur et en améliorant ses espaces de travail. La structure existante a donc été adaptée à une intervention particulièrement ambitieuse : le noyau central a été démoli puis reconstruit, les plateaux ont été élargis et la partie supérieure a été repensée afin de donner à la tour son profil actuel. Selon Altarea, les plateaux existants ont notamment été élargis de 1,50 m sur toute leur périphérie, ce qui a permis de créer environ 7 000 m² supplémentaires.

Une métamorphose architecturale spectaculaire

La nouvelle Tour First est le fruit du travail de Kohn Pedersen Fox Associates, associé au cabinet français SRA Architectes, avec la participation des architectes de la tour d’origine. Cette collaboration a permis de conserver une partie de l’histoire du bâtiment tout en lui donnant une expression architecturale entièrement renouvelée. Le projet livré en 2011 a transformé la silhouette de l’ancienne tour Axa en une forme plus fine et plus dynamique, caractérisée par un effet de rotation qui accompagne la verticalité du bâtiment.

L’une des particularités les plus remarquables de l’opération réside dans la manière dont la hauteur supplémentaire a été obtenue. La restructuration a permis de surélever la tour d’environ 50 mètres, portant sa hauteur à 231 mètres. Cette intervention ne consiste donc pas simplement à poser quelques niveaux supplémentaires au sommet : elle participe directement à la nouvelle composition architecturale de l’ensemble. La silhouette ascendante et effilée de First renforce son caractère de repère urbain et lui donne une présence particulièrement forte lorsque l’on approche de La Défense depuis Paris ou depuis l’ouest francilien.

La façade joue elle aussi un rôle essentiel dans cette métamorphose. Le projet a privilégié une importante proportion de vitrage et une enveloppe à double peau ventilée, destinée notamment à améliorer les performances thermiques du bâtiment. Cette solution permet de conjuguer transparence, lumière naturelle et maîtrise des conditions climatiques intérieures. La relation entre la façade vitrée et la structure élancée contribue ainsi à donner à la tour une apparence différente selon l’heure de la journée : massive depuis certains angles, elle paraît beaucoup plus fine depuis d’autres points de vue.

Une architecture pensée pour les utilisateurs

Derrière son aspect spectaculaire, la Tour First a également été conçue comme un immeuble de bureaux répondant aux nouvelles attentes du monde tertiaire. La rénovation a accordé une place importante aux volumes libres, à la circulation et à la lumière naturelle. Paris La Défense souligne notamment la volonté de fluidifier les échanges à l’intérieur de la tour et de favoriser des espaces de travail plus ouverts. Le hall d’entrée a également été entièrement repensé afin d’offrir une transition plus lumineuse entre l’espace public et les bureaux.

Cette recherche de confort se retrouve dans les parties hautes de l’immeuble. Les espaces de restauration ont été installés dans les derniers niveaux afin de profiter de leur situation privilégiée et des vues dégagées sur la région parisienne. La conception prévoit également des espaces extérieurs dans les niveaux supérieurs, ainsi que des jardins et des terrasses destinés à créer des lieux plus conviviaux au sein d’un environnement essentiellement consacré aux activités professionnelles.

La performance environnementale a également fait partie du programme de transformation. Le projet a obtenu plusieurs certifications environnementales, parmi lesquelles HQE Construction, HQE Exploitation, LEED Gold et BREEAM In-Use, selon SRA Architectes. Cette dimension est importante pour comprendre l’intérêt du projet : la First n’est pas seulement devenue plus haute et plus moderne, elle a aussi été adaptée aux standards environnementaux et de confort qui se sont imposés dans l’immobilier tertiaire contemporain.

La Tour First dans le paysage de La Défense

La Défense est souvent décrite comme une véritable vitrine de l’architecture contemporaine française et internationale. Le quartier rassemble des bâtiments de générations très différentes, depuis les premières tours apparues dans les années 1960 jusqu’aux immeubles plus récents aux formes audacieuses. Dans cet ensemble, la First possède une position particulière : elle appartient historiquement à une génération ancienne de tours, mais son apparence actuelle est celle d’un bâtiment profondément contemporain.

Sa hauteur de 231 mètres lui confère une visibilité exceptionnelle. Depuis les espaces publics de La Défense, elle forme un point de repère immédiatement identifiable grâce à son sommet asymétrique et à son profil élancé. Le guide touristique de Paris La Défense la présente d’ailleurs comme l’une des réalisations emblématiques du quartier et rappelle que sa réhabilitation lui a fait gagner environ 50 mètres.

Cette situation permet également de comprendre pourquoi parler de « Tour First de Paris » est pratique pour le grand public, même si l’adresse administrative se trouve à Courbevoie, dans les Hauts-de-Seine. La Défense est directement intégrée à l’aire urbaine parisienne et constitue l’un des principaux pôles tertiaires de la métropole. La tour se situe au 1-2 place des Saisons, à proximité de la station Esplanade de La Défense.

Une prouesse technique autant qu’un geste architectural

La réussite de la First tient surtout à la complexité de sa transformation. Rénover une tour de grande hauteur est une opération particulièrement délicate lorsqu’il faut simultanément modifier sa structure, augmenter sa surface et ajouter plusieurs dizaines de mètres à son élévation. Le choix de reconstruire le noyau central constituait à lui seul une intervention majeure, puisqu’il conditionnait notamment l’organisation des circulations verticales et des nouveaux espaces intérieurs.

Le projet illustre ainsi une tendance importante de l’architecture contemporaine : transformer plutôt que remplacer. Une démolition complète aurait entraîné la disparition du bâtiment de 1974 et la production d’une nouvelle structure, alors que la restructuration a permis de réutiliser une partie de l’existant tout en lui donnant une nouvelle vie. Cette approche permet de conserver une part du patrimoine architectural du quartier tout en répondant aux contraintes économiques, fonctionnelles et environnementales d’un immeuble moderne.

La Tour First peut donc être considérée comme un laboratoire de la réhabilitation des gratte-ciel. Elle montre qu’un bâtiment conçu dans un contexte économique et architectural très différent peut être profondément adapté sans perdre toute trace de son histoire. Sa transformation constitue à ce titre l’un des projets les plus marquants de l’évolution récente de La Défense.

Caractéristiques techniques de la Tour First

Les données officielles de Paris La Défense indiquent une hauteur de 231 mètres, 55 étages et une superficie de 86 000 m², tandis que SRA Architectes décrit un programme de rénovation de grande hauteur comprenant 52 niveaux, dont quatre en infrastructure et 48 en superstructure. Cette différence apparente vient notamment des conventions de comptage des niveaux et illustre pourquoi les chiffres peuvent varier selon les sources techniques.

Un symbole de la transformation de La Défense

Plus qu’une simple tour de bureaux, la Tour First raconte finalement l’évolution de La Défense elle-même. Construite dans les années 1970, transformée au début des années 2010 et intégrée aujourd’hui à un quartier qui continue d’évoluer, elle résume plusieurs décennies d’histoire urbaine et économique. Sa silhouette contemporaine masque en partie l’âge de sa structure d’origine, tout en conservant le principe fondamental d’une tour conçue pour dominer le paysage tertiaire.

Son intérêt architectural repose précisément sur cette dualité. First est à la fois une construction héritée du XXe siècle et une réalisation profondément remodelée pour le XXIe siècle. Sa hauteur de 231 mètres, sa façade largement vitrée, son sommet effilé et sa structure inspirée d’un mouvement hélicoïdal en font un repère immédiatement reconnaissable. Mais c’est surtout la prouesse de sa transformation qui mérite l’attention : la tour a été agrandie, restructurée et modernisée sans être entièrement reconstruite.

Pour qui souhaite comprendre l’architecture de La Défense, la Tour First constitue donc un exemple incontournable. Elle démontre qu’un gratte-ciel ne se résume pas à sa hauteur : son histoire, ses transformations techniques, son rapport à la lumière, ses usages et son intégration dans la ville participent tout autant à son identité. À travers elle, La Défense apparaît moins comme une collection de tours que comme un paysage urbain en perpétuelle réinvention, où les bâtiments anciens peuvent eux-mêmes devenir les supports d’une architecture nouvelle.