USS Missouri (BB-63)

USS Missouri (BB-63) : le dernier cuirassé américain et un témoin majeur du XXe siècle

Le USS Missouri (BB-63) est l’un des navires de guerre les plus célèbres de l’histoire maritime américaine. Dernier cuirassé mis en service par la marine des États-Unis, il appartient à la prestigieuse classe Iowa, conçue pour associer une vitesse élevée, une puissance de feu considérable et une protection capable de résister aux combats navals les plus intenses. Mis sur cale au New York Navy Yard le 6 janvier 1941, lancé le 29 janvier 1944 et admis au service actif le 11 juin de la même année, le Missouri arriva dans le Pacifique alors que la Seconde Guerre mondiale entrait dans sa phase décisive. Sa carrière ne se limita toutefois pas au conflit mondial : après avoir combattu pendant la guerre de Corée, il fut placé en réserve pendant trois décennies, puis modernisé et remis en service dans les années 1980 avant de participer à la guerre du Golfe. Aujourd’hui conservé comme navire-musée à Pearl Harbor, il constitue un témoignage exceptionnel de l’évolution de la guerre navale entre 1944 et 1992.

La naissance d’un géant de la classe Iowa

Le Missouri fut conçu dans le contexte de l’expansion rapide de la marine américaine avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Les cuirassés de la classe Iowa devaient pouvoir accompagner les porte-avions rapides de la flotte tout en disposant d’une artillerie lourde suffisamment puissante pour affronter des bâtiments ennemis ou soutenir les opérations amphibies. Avec une longueur de 887 pieds et 3 pouces, soit environ 270,4 mètres, et une largeur de 108 pieds et 2 pouces, le bâtiment était imposant sans sacrifier la vitesse : sa vitesse maximale atteignait environ 33 nœuds, soit plus de 60 km/h. Le Missouri était ainsi beaucoup plus rapide que nombre de cuirassés des générations précédentes.

Son armement principal constituait le cœur de sa puissance. Le navire embarquait neuf canons de 16 pouces, répartis dans trois tourelles triples. Ces pièces pouvaient projeter à très longue distance des obus pesant plus d’une tonne, donnant au cuirassé une capacité de bombardement exceptionnelle. À cette artillerie principale s’ajoutaient vingt canons de 5 pouces, ainsi qu’une importante batterie antiaérienne comprenant initialement des canons de 40 et de 20 mm. Au fil de sa carrière, cette configuration évolua avec la modernisation du navire et l’apparition de nouvelles menaces aériennes et navales.

Le Missouri dans la Seconde Guerre mondiale

De New York au Pacifique

Après sa mise en service, le Missouri effectua ses essais et son entraînement dans les eaux américaines avant de rejoindre le théâtre du Pacifique. Il quitta Norfolk le 11 novembre 1944, franchit le canal de Panama le 18 novembre et rejoignit San Francisco pour ses dernières préparations. Il atteignit Ulithi en janvier 1945 et fut rapidement intégré aux opérations de la flotte rapide américaine. À partir de février, le cuirassé accompagna les porte-avions américains engagés contre les positions japonaises, entrant ainsi directement dans les grandes campagnes de la dernière année de la guerre.

Lors de la bataille et de l’invasion d’Iwo Jima, ses canons de 16 pouces furent employés pour soutenir les forces débarquées. Le rôle d’un cuirassé ne consistait alors pas uniquement à affronter d’autres bâtiments de ligne : son artillerie lourde pouvait également détruire des positions fortifiées, des installations côtières et des infrastructures situées à l’intérieur des terres. Le Missouri participa ensuite aux opérations autour d’Okinawa et aux raids contre les îles japonaises. En mars 1945, il opéra notamment avec les forces de porte-avions engagées contre des objectifs du Japon métropolitain.

Le navire fut également exposé aux attaques aériennes japonaises. Le 11 avril 1945, un avion kamikaze pénétra le barrage défensif et s’écrasa contre le Missouri. L’appareil provoqua un incendie au niveau d’une tourelle secondaire, mais les dommages furent limités et rapidement maîtrisés. Cet épisode illustre la combinaison entre la robustesse du bâtiment et les risques auxquels les grands navires de surface restaient confrontés face aux attaques aériennes. Pendant la campagne d’Okinawa, le Missouri abattit plusieurs appareils ennemis et participa à la protection des forces navales américaines.

Le 2 septembre 1945 : une image devenue historique

L’événement qui allait définitivement associer le Missouri à l’histoire mondiale eut lieu le 2 septembre 1945 dans la baie de Tokyo. Après l’annonce de l’acceptation de la capitulation japonaise, des représentants du Japon et des puissances alliées montèrent à bord du cuirassé pour la cérémonie officielle de signature des actes de reddition. La cérémonie dura seulement quelques dizaines de minutes, mais son importance historique fut immense : elle marquait formellement la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le choix du Missouri comme lieu de cette cérémonie donna au navire une dimension symbolique qui dépassa largement ses qualités militaires.

La présence de hauts responsables alliés, parmi lesquels le général Douglas MacArthur et l’amiral Chester Nimitz, transforma le pont du cuirassé en une scène historique photographiée et filmée dans le monde entier. Le Missouri ne fut donc pas seulement un instrument de guerre : il devint le lieu associé à l’une des principales transitions politiques et militaires du XXe siècle. Cette association explique en grande partie pourquoi son nom reste aujourd’hui immédiatement reconnaissable, même auprès de personnes peu familières avec l’histoire des cuirassés.

De l’après-guerre à la guerre de Corée

Une nouvelle mission dans un monde transformé

Après 1945, le Missouri continua à servir dans la marine américaine. Il participa notamment à des activités dans l’Atlantique et effectua une mission en Méditerranée en 1946. Le bâtiment devint également un outil diplomatique : en 1947, le président Harry S. Truman monta à bord lors d’une visite liée à la conférence interaméricaine de Rio de Janeiro. Le navire poursuivit ensuite ses missions d’entraînement et de représentation.

En janvier 1950, le Missouri connut un incident inhabituel lorsqu’il s’échoua près de Hampton Roads, en Virginie. Avec l’aide de remorqueurs, de pontons et de la marée montante, il fut finalement remis à flot le 1er février. Quelques mois plus tard, le déclenchement de la guerre de Corée allait donner au cuirassé une nouvelle occasion de démontrer l’utilité de son artillerie lourde.

Les bombardements en Corée

Le Missouri quitta les États-Unis en août 1950 et devint le premier cuirassé américain à atteindre les eaux coréennes après le début du conflit. Le 15 septembre, il bombarda Samchok dans le cadre d’une opération coordonnée avec les débarquements d’Inchon. Ses canons furent ensuite employés contre des objectifs situés le long de la côte orientale de la péninsule, notamment autour de Chongjin, Tanchon, Wonsan, Hamhung et Hungnam.

Après un retour aux États-Unis, le cuirassé reprit le chemin de la Corée en 1952. Sa mission principale consistait alors à fournir un appui-feu naval aux forces des Nations unies et à frapper les voies de communication, les installations et les positions militaires nord-coréennes. Le dernier tir de combat du Missouri pendant la guerre de Corée eut lieu le 25 mars 1953. Au total, le navire obtint cinq étoiles de bataille pour son service pendant ce conflit, auxquelles s’ajoutaient trois étoiles obtenues pendant la Seconde Guerre mondiale.

Trente ans dans la réserve

Le Missouri fut désarmé le 26 février 1955 et rejoignit la flotte de réserve de la marine américaine à Bremerton, dans l’État de Washington. Pendant près de trois décennies, le cuirassé resta donc hors service opérationnel. Cette longue période aurait pu constituer la fin de son histoire, d’autant que l’évolution de la guerre navale avait considérablement réduit la place des cuirassés au profit des porte-avions, des sous-marins et des missiles. Pourtant, le Missouri allait connaître une seconde vie particulièrement spectaculaire.

Dans les années 1980, les quatre cuirassés de la classe Iowa furent réactivés dans le cadre d’une nouvelle conception de la puissance navale américaine. Le Missouri bénéficia d’une modernisation importante et fut remis en service le 10 mai 1986. Cette transformation illustrait la capacité de la coque et de l’architecture générale du bâtiment à accueillir des systèmes d’armes beaucoup plus modernes que ceux pour lesquels il avait été conçu pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le retour au service et la guerre du Golfe

Un cuirassé adapté à l’ère des missiles

La modernisation du Missouri ne se limita pas à la remise en état de son artillerie classique. Le navire reçut notamment des missiles de croisière Tomahawk et des systèmes de défense antiaérienne modernes, transformant un cuirassé conçu dans les années 1930 en plateforme d’armes adaptée aux exigences de la fin de la guerre froide. En 1988, il participa à de grands exercices navals et effectua notamment le premier lancement de missile de croisière Tomahawk depuis le cuirassé.

Cette nouvelle carrière fut également marquée par des déploiements lointains. En 1986, le Missouri effectua un tour du monde, passant par le Pacifique, l’océan Indien, le canal de Suez et la Méditerranée avant de regagner les États-Unis. Ces voyages démontraient que le cuirassé, malgré son origine remontant à l’époque de la Seconde Guerre mondiale, pouvait encore servir de bâtiment de présence et de puissance de feu dans la stratégie navale américaine de la fin du XXe siècle.

Operation Desert Storm

La dernière mission de combat du Missouri eut lieu en 1991 pendant la guerre du Golfe. Le navire participa à l’opération Desert Storm et employa à la fois son artillerie lourde et ses missiles de croisière contre des objectifs irakiens. La marine américaine souligne que le Missouri fut le premier cuirassé à employer des missiles Tomahawk contre des cibles irakiennes au début de l’opération. Son utilisation dans ce conflit constitue l’une des images les plus frappantes de sa longévité : le même type de navire qui avait bombardé les positions japonaises en 1945 employait désormais des armes guidées modernes dans un conflit profondément différent.

Le Missouri fut finalement désarmé le 31 mars 1992. Il fut rayé du Naval Vessel Register en janvier 1995, mettant officiellement fin à sa carrière militaire. Mais, contrairement à de nombreux navires de sa génération, il ne fut pas démoli. Il fut donné comme navire-musée et mémorial en mai 1998, puis transféré à Pearl Harbor, où il est aujourd’hui conservé près de l’Arizona Memorial.

Caractéristiques techniques du USS Missouri

Les chiffres ci-dessus correspondent aux caractéristiques historiques publiées par le Naval History and Heritage Command ; la configuration du navire a cependant évolué au cours de ses différentes périodes de service, notamment lors de sa modernisation des années 1980.

Un monument naval plus qu’un simple cuirassé

L’histoire du USS Missouri est remarquable parce qu’elle traverse plusieurs époques de la guerre navale. Construit pour la guerre industrielle des années 1940, il combattit dans le Pacifique, devint le théâtre de la capitulation japonaise, participa ensuite à la guerre de Corée, passa trois décennies en réserve, puis retrouva le service actif à une époque où les missiles guidés et les porte-avions dominaient déjà la stratégie navale. Sa longévité tient autant à la robustesse de sa conception qu’à la possibilité de moderniser profondément ses systèmes.

Son importance actuelle est cependant surtout historique. À Pearl Harbor, le Missouri permet de relier physiquement plusieurs moments majeurs de l’histoire du Pacifique : le lieu où l’attaque japonaise de 1941 est commémorée se trouve à proximité du navire sur lequel la capitulation japonaise fut signée en 1945. Le cuirassé représente ainsi à la fois l’apogée de l’ère des grands navires d’artillerie et la transition vers une marine dominée par les avions, les missiles et les systèmes électroniques.

Le USS Missouri (BB-63) demeure donc bien davantage qu’une relique de la Seconde Guerre mondiale. Il est le dernier cuirassé américain mis en service, un vétéran de trois conflits majeurs et un témoin direct de changements militaires et géopolitiques qui ont profondément transformé le XXe siècle. Sa silhouette imposante et son pont historique rappellent surtout que les navires de guerre peuvent devenir des objets de mémoire : conçus pour combattre, certains finissent par conserver les traces matérielles des événements auxquels ils ont participé.